¿Qué es la reserva cognitiva en el Alzheimer?

Cuando hablamos de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer suele aparecer el concepto de "reserva cognitiva". La reserva cognitiva es un concepto que intenta explicar el porque las personas con mayor capacidad intelectual natural y adquirida presentan los síntomas de la enfermedad más tarde que otras personas con menor capacidad cognitiva, considerando que su deterioro cerebral causado por el Alzheimer sea aproximadamente equivalente.

La reserva cognitiva es la capacidad cognitiva e intelectual que una persona ha logrado acumular en su vida mediante sus conocimientos culturales, estudios académicos, participación en actividades intelectuales y de esparcimiento (la lectura, la escritura, aprender idiomas, el ajedrez, los juegos de mesa, pasatiempos , etc.). También por las actividades lúdicas y deportivas que hayan potenciado su psicomotricidad (ir al gimnasio, hacer deporte, bailar, etc.). Por supuesto influyen mucho sus capacidades innatas y los factores genéticos.

Sin embargo, hay que puntualizar que si bien una reserva cognitiva alta actúa como factor protector o preventivo contra la expresión clínica de la demencia (la aparición de síntomas), no logra detener la patología neurodegenerativa que subyace a la enfermedad de Alzheimer. El proceso neurodegenerativo progresa independientemente de la educación y de los logros intelectuales. Cuando la patología se vuelve muy severa ya no hay sustrato suficiente que evite la sintomatología de la demencia.

Probablemente lo que la reserva cognitiva potencia es la plasticidad y conectividad de las redes neuronales. Una persona que ha ejercitado durante su vida sus capacidades cognitivas ha acostumbrado a su sistema nervioso a adaptarse a los cambios y a usar circuitos neuronales alternativos cuando algún circuito queda dañado. Por ello, las personas con alta capacidad intelectual retardan la evidencia de una demencia neurodegenerativa, potenciando y usando vías neuronales alternativas cuando la vía principal ha resultado significativamente deteriorada.