El Alzheimer es un síndrome progresivo y degenerativo del cerebro que afecta a la memoria y a las habilidades de las personas para aprender, razonar, hacer juicios, comunicarse y realizar sus actividades cotidianas. Según progresa, sus enfermos pueden llegar a experimentar cambios en su personalidad y comportamiento, tales como ansiedad, agitación, desilusiones o hasta alucinaciones, provocados por los daños al cerebro que van llevando a un empeoramiento progresivo de las funciones mentales, a la demencia.
Y lo más grave es que no hay cánones. La enfermedad no tiene un ritmo fijo y avanza de forma diferente según cada paciente. Su duración puede variar desde tres hasta 20 años. Sí se sabe que las zonas que primero son afectadas son la memoria y la capacidad para pensar. Por ello, ante los primeros síntomas –el olvido grave de cuestiones cotidianas y domésticas–, es importante acudir a un especialista. Éste emitirá un diagnóstico rápido que permita tomar las medidas preventivas para paliar el problema en sus primeras etapas. Otros indicios de la enfermedad son la confusión y no reconocer a los miembros de la familia.
Una cuestión de genes y edadNo se conoce una única causa responsable de esta enfermedad; sin embargo, durante los últimos 15 años, los científicos han avanzado mucho sobre los factores que pueden tener cierta influencia. Así, el Alzheimer más frecuente es el que afecta a las personas mayores de 65 años, es la forma más común de lo que conocemos como “enfermedad de Alzheimer”. Los factores conocidos de mayor riesgo para desarrollarla son el aumento de la edad y tener antecedentes familiares de esta enfermedad. Las probabilidades de desarrollar Alzheimer de comienzo tardío se duplican aproximadamente cada cinco años; a partir de los 65 años y a los 85, el riesgo llega casi al 50 por ciento.
Mitos sobre la enfermedadDe momento, lo cierto es que la información es una de las mejores armas contra la enfermedad. Por ello es bueno combatir ciertos mitos falsos que existen alrededor de ella. Así, es falso que la pérdida de memoria vaya condicionada a la vejez. Con respecto a esta afirmación, lo único que reconocen los expertos es que la pérdida de memoria es un síntoma de enfermedad. No hay ninguna base científica para afirmar esta creencia. Otro mito a combatir es que la enfermedad no es fatal. La realidad dice que el Alzheimer es mortal, que empieza en las células del cerebro y que termina haciendo fallar otras partes esenciales del organismo. Ocurre que, como muchos enfermos de Alzheimer sufren de otras dolencias comunes en persona de avanzada edad, su muerte puede venir por más de un factor. Tampoco es cierto que beber de latas de alumnio o cocinar con utensilios de este material provoque la enfermedad.
Por último, es también falso que existan terapias que detengan su progresión. De momento, sólo existen medicamentos que temporalmente mejoran o estabilizan la pérdida de memoria, pero nada más. No obstante, si hay distintos tratamientos para mejorar o estabilizar sus síntomas. También hay actividades y ejercicios que ayudan a minimizar y prevenir el deterioro del enfermo. Los investigadores luchan por conseguir descubrir la causa de la enfermedad y métodos que mejoren la calidad de vida. Las investigaciones de científicos, universidades, industria farmacéutica y gobiernos prosiguen; la ciencia avanza
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