Edad, envejecimiento normal y enfermedad de Alzheimer

Edad, envejecimiento normal y enfermedad de Alzheimer
Según explicó el expositor, existe una interacción importante entre los efectos de envejecimiento normal y los efectos de la Enfermedad de Alzheimer en el desarrollo de la Demencia de Alzheimer. «La edad es el factor determinante más importante asociado al desarrollo de una serie de enfermedades que ocurren en el ser humano (por ej., hipertensión, diabetes mellitus, enfermedad cardiaca)» pero, «no todos los seres humanos desarrollan estos procesos patológicos».
El Dr. Becker comentó que «hay muchos datos que demuestran que la estructura cerebral se altera con la edad, lo cual lleva una alteración de la función cognoscitiva. También hay datos que muestran que la vasculatura cerebral cambia en el cerebro que envejece, lo que también conlleva a una alteración de la función cognoscitiva y conductual.
Pero no solo la edad tiene injerencia en la aparición de la EA, según el investigador, y existen efectos producidos por la enfermedad cerebrovascular (ECV) en la estructura cerebral. La hipertensión es una de las enfermedades más comunes en el adulto mayor que afectan la vasculatura (sistema vascular) cerebral. Para examinar la relación entre la expresión cognostiva de la Enfermedad Cerebro Vascular se usan determinaciones que son utilizadas como factores predictores de las enfermedades vasculares en general y de la ECV en particular (determinantes de ECV subclínica), tales como los niveles de cystatin-C y la función del ventrículo izquierdo.
El Dr. Becker explicó una investigación en la que se evaluaron los cambios de flujo cerebral regional (rCBF) usando una técnica llamada "Arterial Spin Labelling", y se compararon los cambios del rCBF entre individuos cognitivamente normales con y sin hipertensión, y que corroborarón que, generalmente, las alteraciones cerebrales causadas por la hipertensión (atrofia cerebral en individuos con función cognoscitiva normal con Enfermedad Cerebro Vascular causada por la hipertensión) aparecen después de las alteraciones en la función cerebral.
De otro lado, se evaluaron los efectos de la enfermedad de Alzheimer en la estructura cerebral usando una técnica llamada "voxel based morphometry." Para ello se utilizó un análisis de regresión múltiple para identificar las áreas asociadas con la EA -controlando por la edad. El estudio permitió identificar la región media del lóbulo temporal, la región ventral del cuerpo estriado y la substantia innominata (incluyendo el N. Basalis Meynert). El resultante mapa estadístico de la corteza cerebral mostró una reducción de la sustancia gris en la EA comparada con los controles normales (Raji, et al., 2008), es decir, una atrofia cerebral asociada a la demencia de Alzheimer.
El Dr. Backer destacó que la enfermedad de Alzheimer produce una alteración estructural caracterizada por una atrofia específica del lóbulo temporal medial y otras las estructuras asociadas, mientras que el envejecimiento normal y los factores vasculares asociados producen alteraciones estructurales y funcionales en la corteza cerebral y áreas subcorticales. La combinación de estos factores puede modular la presentación clínica y el curso del síndrome de demencial.
Con relación al Deterioro Cognoscitivo Leve (DCL), el ponente señaló que para que sea identificado clínicamente debe haber una alteración de las funciones cognoscitivas con una severidad tal que son detectadas por el paciente, su familia, o su médico. El DCL identificado en los estudios epidemiológicos raramente es notado por el paciente, su familia o su médico. Esto también sucede con los estadios tempranos de la demencia.
En este momento se plantea la hipótesis que señala que el DCL en su forma más pura es la fase inicial de la EA. Esta transición sería más rápida si estos pacientes muestran trastornos cerebrales asociados con el envejecimiento. Yendo un poco más allá con esta hipótesis, cuando los individuos envejecen, aumenta el riesgo de morirse. Además, cuando se ponen más viejos, aumenta el riesgo de demencia. Entre la población de 90 años, el estado "normal" es muerte o demencia, por lo que una cognición normal (sin deterioro apreciable) puede verse como un estado "anormal" en las personas más viejas.
De otro lado, muchos procesos patológicos asociados con la edad pueden producir trastornos cognoscitivos. Estos procesos pueden ocasionar un Deterioro Cognoscitivo Leve que no necesariamente va a progresar a una Enfermedad de Alzheimer, y que con el tratamiento adecuado puede revertir a la normalidad. Esto no significa que el síndrome demencial no esté presente en las causas reversibles de trastorno cognoscitivo.

Conclusiones
Según el Dr. Backer, el conocimiento de los factores involucrados en la transición entre un estado de cognición normal y la enfermedad de Alzheimer es esencial para desarrollar terapias futuras y de prevención secundaria.
Finalmente, la interacción entre la patología específica de la enfermedad de Alzheimer (SPs y NFTs) y aquellos factores asociados con el envejecimiento normal predice la presentación y curso de la transición a la demencia.

* James T. Becker es Ph.D. Professor of Psychiatry, Neurology and Psychology at the University of Pittsburgh School of Medicine. He received his doctoral training in physiological psychology in 1980, and was a co-author on a seminal paper describing the role of the hippocampal formation in memory functions (with D.S. Olton).