La demencia es la pérdida global de la función cognitiva que interfiere en las actividades
habituales de la persona, tanto en su relación social como laboral. El estado de demencia
se caracteriza por la disminución de la memoria reciente y retrógrada junto a otros déficit,
como, por ejemplo, alteraciones del pensamiento abstracto, juicio, coordinación, planificación
y organización, habla, escritura y cálculo, cuya evaluación es necesaria para llegar
al diagnóstico.
La demencia más frecuente en nuestro ámbito es la enfermedad de Alzheimer, seguida
de la demencia de tipo vascular. La importancia relativa de la demencia vascular es más
elevada en aquellas poblaciones en las que la hipertensión y los accidentes vasculares cerebrales
son más comunes, como es la población mayor de 85 años. Otras causas de demencia
neurodegenerativa son la enfermedad de Pick y otras demencias frontales. La demencia
asociada a la enfermedad de Parkinson y otros parkinsonismos o secundarias a causas
metabólicas y carenciales (alcoholismo, déficit de vitamina B12, hipotiroidismo), infecciones
del sistema nervioso central (VIH, sífilis) y lesiones intracraneales (p. ej., los
traumatismos craneales en poblaciones más jóvenes) son menos frecuentes.
La demencia es cada vez un tema de salud más importante por su carga social; en un
futuro inmediato, las demencias edad-dependientes son las que focalizan los planes sanitarios
de la comunidad europea.
Los avances tecnológicos en las neurociencias han aumentado los conocimientos sobre
la función cerebral, sin llegar a clarificar si el deterioro cerebral global atribuido en gran
medida al envejecimiento se percibe como el espectro de los trastornos que anteceden a la
enfermedad de Alzheimer.
Diagnosticar la demencia en estadios avanzados es relativamente fácil, pero en su
inicio los síntomas pasan fácilmente desapercibidos. Las razones son variadas y múltiples;
algunas veces la sintomatología inicial se manifiesta de forma tan insidiosa que es interpretada,
tanto por parte del paciente como por su familia y el mismo médico, como cam-
bios atribuibles a la edad. Algunos intentan disimular la sintomatología, otros, al ser inconscientes
de sus limitaciones, llegan al diagnóstico demasiado tarde. La historia clínica y
la exploración física y neurológica no son procedimientos sensibles para diagnosticarla en
su inicio, en especial cuando no hay familiares informadores buenos de los antecedentes
y cambios producidos y que conozcan la situación global de la persona, o bien que no estén
presentes para corroborar la información aportada por el paciente.
Para entender el comportamiento del cerebro y las actividades intelectuales, y su disfunción
atribuible a un proceso orgánico, primero es necesario comprender qué acontece
y cómo influye el paso de los años en el sistema nervioso central y a tal tarea vamos a dedicar
parte de esta introducción.
El sistema nervioso es un conjunto coherente de células, elementos formes bien diferenciados
en cuanto a su función, de compleja estructura y organización, que se comunican
e interrelacionan a través de una red viaria, la sustancia blanca, por medio de numerosos
y variados medios de transporte, los neurotransmisores, que hacen de él el sistema
biológico más sofisticado de todas las estructuras vivas.
Con la edad, el sistema nervioso sufre múltiples cambios que afectan todos los niveles
funcionales en mayor o menor grado. Su localización, mecanismo y consecuencias son los
elementos característicos que configuran y definen el envejecimiento cerebral.
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