El punto de partida con base científica, en el que se asienta la intervención terapéutica
no farmacológica en el campo de las demencias, es la capacidad plástica del cerebro, conocida
como neuroplasticidad. La neuroplasticidad se define como “la respuesta que da el
cerebro para adaptarse a las nuevas situaciones y restablecer el equilibrio alterado, después
de una lesión”8. Recientes investigaciones ponen en evidencia la capacidad que
tienen las neuronas lesionadas para regenerarse y establecer conexiones nuevas9. Existe
neuroplasticidad en el cerebro anciano, incluso en el demente, si bien en menor intensidad.
Es evidente que en las fases de elevado deterioro cognitivo, la neuroplasticidad será
nula debido a la gran pérdida de masa neuronal, desarborización sináptica y bloqueo de
neurotransmisores10.
La plasticidad neuronal es gobernada por dos tipos de factores: intrínsecos y extrínsecos11.
Correspondería a los factores intrínsecos la información genética, la llamada memoria
biológica, que tanto tiene que ver en el proceso del envejecer humano. Las influencias
ambientales constituirían los factores extrínsecos, como el grado de escolarización,
controvertido factor de riesgo en las personas con enfermedad de Alzheimer. Es sobre los
factores ambientales donde es posible incidir desde las terapias no farmacológicas.
Otro concepto básico es el de psicoestimulación, o sea, aquel “conjunto de estímulos
generados por la neuropsicología intervencionista con finalidad rehabilitadora12. No se
trata de una sobreestimulación desorganizada, tan negativa para el enfermo con demencia,
sino de una estimulación lo más individualizada posible y, por lo tanto, adecuada a las
capacidades funcionales residuales que le permitan su ejercicio y el “despertar” de aquellos
“olvidos” abandonados.
Las personas con demencia mantienen cierta capacidad de neuroplasticidad, un potencial
de plasticidad cognitiva, de aprendizaje o capacidades de reserva que pueden ser
desarrollados y estimulados a fin de modificar y optimizar su adaptación al medio, especialmente
en los estadios leve y moderado, donde el proceso neurodegenerativo no está
tan avanzado. En este período de declive existe una capacidad de aprendizaje manifiesta
en los cambios de conducta, adecuación a nuevos estímulos y ambientes, mejora de
habilidades instrumentales, abandonadas por el desuso, y en la adquisición de esquemas
y estrategias.
Así pues, el objetivo básico de los tratamientos de psicoestimulación es el de favorecer
la neuroplasticidad mediante la presentación de estímulos, debidamente estudiados,
que eliciten las capacidades intelectuales, emocionales, relacionales y físicas de forma
integral2.
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