Diagnóstico

Diagnóstico
Diagnosticar demencia sigue siendo un proceso delicado, pues las pruebas de memoria no reflejan los cambios sutiles de las etapas tempranas de la enfermedad; también es difícil distinguir los síntomas del Alzheimer de los de la depresión, la ansiedad o una educación deficiente. Los institutos especializados en trastornos cognitivos diagnostican la demencia con un 90 por ciento de exactitud. Aun así, la mayoría de quienes son diagnosticados se encuentran en una etapa muy avanzada.

“Lo que necesitamos es una prueba biológica basada en genes, proteínas de la sangre o imágenes cerebrales”, dice David Ames, director del Instituto Nacional de Investigación de la Vejez en Melbourne. “En la próxima década, seguramente si tenemos un tratamiento efectivo temprano, podremos administrárselo a las personas antes de que presenten síntomas”.

Hoy en día hay mejores técnicas de diagnóstico por imágenes, con lo que los médicos pueden observar el cerebro y ver cambios que indicarían si una persona puede desarrollar Alzheimer. Un estudio muy esperanzador, la tomografía por emisión de positrones (PET) utiliza un agente, PIB, que se une a la proteína betaamiloide. En caso de que hubiera gran cantidad de betaamiloide en el cerebro, se puede estar seguro de que el paciente padecerá Alzheimer.


Los investigadores usan imágenes PET/PIB para comparar los niveles de dicha proteína en numerosos pacientes con el fin de conocer su eficacia para predecir el Alzheimer. “Si la carga de amiloide tiene una alta tasa de predicción, esta sería una prueba muy útil”, dice Ames.

Tom Valenta sabía que su esposa, Marie, padecía Alzheimer, pues le fue diagnosticado un año antes de que le practicaran el PET/PIB. Pero quedó impresionado por la manera como el estudio mostraba la extensión de la enfermedad. Las áreas cubiertas por la betaamiloide, coloreadas en amarillos y naranjas brillantes, parecían ocupar la mayor parte del cerebro.

“Mi principal esperanza, y creo que es realista, es que [los estudios PET] formen parte de la solución que impedirá que mis tres hijos padezcan Alzheimer”, dice. Está muy entusiasmado con el estudio porque este puede detectar el aumento de la betaamiloide antes de que haya un cambio en el comportamiento o pérdida de memoria. “Con suerte, en el futuro mis hijos y otros que conocen su historia familiar podrán ir a una clínica a realizarse este estudio —dice— y si hay alguna señal de Alzheimer podrán obtener un medicamento preventivo”.

Sin embargo, a pesar de que puede ser muy exacto, un estudio de este tipo es costoso, y a los pacientes se les inyecta una sustancia radiactiva.

Lo que realmente se necesita es una prueba de sangre. Falta mucho para esto, pero hace 50 años nadie hubiera pensado que se podría diagnosticar el colesterol alto con una gota de sangre. Lo cierto es que los trabajos ya se han iniciado.

La Universidad de Stamford recientemente publicó resultados prometedores sobre pruebas de sangre que detectaron cambios en la forma en la que las células se comunican entre sí cuando se desarrolla el Alzheimer. Otros investigadores en los Estados Unidos descubrieron que se pueden detectar señales de la enfermedad en el líquido cefalorraquídeo 10 o 15 años antes de que se manifiesten los primeros síntomas.