De los millones de animales en la Tierra, incluido el puñado de los que se consideran más inteligentes (monos, ballenas, los cuervos y búhos) solamente los seres humanos experimentan un deterioro grave de sus habilidades mentales a causa de la edad ocasionado por la enfermedad de Alzheimer.
Para Bruce Yankner, profesor de Patología y Neurología de la Escuela Médica de Harvard (HMS), está bastante claro que la culpa es de la evolución. “Algo ha ocurrido en la evolución que hace que nuestro cerebro sufra modificaciones relacionadas con la edad”, dijo en una charla, patrocinada por el Harvard Museo de Historia Natural , el pasado jueves.
Yankner, cuyo laboratorio estudia el envejecimiento del cerebro, cree que es el paso de los años el que da lugar a patologías como el Alzheimer y el Parkinson, las enfermedades que más rápidamente se desarrollarán durante este siglo. “Como la ciencia médica alarga su ciclo vital, la proporción de la población de edad avanzada es cada vez mayor. Teniendo en cuenta que casi la mitad de los mayores de 85 años desarrollan Alzheimer, es cada vez más urgente comprender la enfermedad con detalle para desarrollar intervenciones más eficaces contra ella“.
“Está claro que el deterioro cognitivo es una de las amenazas emergentes para la salud del siglo XXI”, dijo Yankner. El científico aseguró que la evidencia científica demuestra que algunos grados de declive cognitivo, “a partir de la mediana edad y su aceleración después de los 70” son cada vez más normales a medida que envejecemos. Esta disminución también se observa en otros animales, como ratones y monos. La pregunta desconcertante, Yankner dijo, es “¿por qué los seres humanos desarrollan la discapacidad grave de la enfermedad de Alzheimer?“.
Estudios de otras criaturas no muestran signos de condiciones similares, incluso en nuestros ‘parientes’ más cercanos entre los animales, “eso significa que la susceptibilidad a la evolución reciente de Alzheimer, se produce, probablemente, durante un período marcado por un rápido aumento en el tamaño de nuestro cerebro“. Ese cambio puede deberse al incremento del número de células cerebrales , algo que podría comprobarse disponiendo de herramientas genéticas para investigar las diferencias entre los cerebros jóvenes y mayores en los seres humanos, monos y ratones.
Hasta ahora, las observaciones muestran que la función cerebral disminuye durante el envejecimiento, dramáticamente en los que tienen la enfermedad de Alzheimer , y que los genes que se ‘apagan’ más rápidamente son los que protegen el cerebro contra el daño genético de los factores ambientales y otros.
Yankner cree que el deterioro cognitivo se debe a una lenta acumulación de alteraciones genéticas en el cerebro durante el envejecimiento, “la enfermedad de Alzheimer muestra la forma más grave de estos daños” y, aunque la fuente de los mismos aún no está clara, un culpable, dijo, “puede ser la acumulación de metales en el cerebro a través del tiempo, sobre todo de hierro“.
Las neuronas utilizan más energía que mayoría de las demás células, el hierro desempeña un papel clave en la mitocondria, responsable de la producción de la energía celular y, así, la acumulación de hierro, podría desencadenar esas alteraciones genéticas.
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