La Enfermedad de Alzheimer es una afección del cerebro que afecta de manera seria la capacidad de la persona de hacer sus actividades diarias. Se estima que hay más de 5 millones de personas en Norte América que sufren de la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer progresa durante muchos años desde los síntomas como ligeras faltas de memoria a severas dificultads con la memoria, razonamiento abstracto, lenguaje, y la capacidad de funcionar el general.
Mientras que el aumento de la edad es el mayor factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer, perder la memoria de manera severa o grave no es una parte normal de hacerse mayor. La enfermedad de Alzheimer es una de las formas más comunes de demencia entre la gente más anciana. Los científicos todavía no comprenden del todo las causas de la enfermedad de Alzheimer, y no se conoce ninguna cura.
¿Cuales son los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer afecta las zonas del cerebro que son esenciales para pensar, para la memoria, y el comportamiento. En la enfermedad de Alzheimer, la cpacidad motriz (movimientos) muchas veces no se ve afectada. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen:
•Pérdida de la memoria
•Confusión
•Inquietud
•No recordar donde has puesto las cosas
•Dificultad en realizar las tareas que acostumbras a hacer
•Cambios en la personalidad y el comportamiento
•Mal criterio o disminución del criterio
•Problemas de comunicación
•Inhabilidad para seguir instrucciones
•Problemas con el lenguaje
•Disminución de los poderes viseo-espaciales
•Apatía emocional
•Retirarse del ambiente social y menos voluntad de relacionarse con los demás
•Pérdida de la motivación o la iniciativa
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden parecer a los de otras enfermedades o problemas médicos, así que es importante hablar con tu médico para obtener un diagnóstico preciso.
¿Que causa la enfermedad de Alzheimer?
Los investigadores no saben exactamente cual es la causa de la enfermedad de Alzheimer, pero probablemente es debido a una variedad de factores genéticos y ambientales. Hay unos cuantos factores que se sospecha puedan ser en parte responsables de la enfermedad de Alzheimer. Incluyen:
•La edad y el historial familiar
•Ciertos genes
•Depósitos anormales de proteínas en el cerebro
•Ciertos factores medioambientales , como por ejemplo traumas a la cabeza
Estudios que se han hecho del cerebro nos muestran que en el tejido cerebral de los pacientes con Alzheimer ocurren cambios químicos y estructurales. Estos cambios son los que interfieren con la capacidad de los pacientes para procesar, almacenar y recobrar información. No se sabe porqué ocurren estos cambios.
¿Cómo de común es la enfermedad de Alzheimer?
La Sociedad para el Alzheimer calcula que una de cada diez personas de más de 65 años y casi la mitad de las personas mayores de 85 años tienen la enfermedad de Alzheimer. El porcentaje de gente que padece esta enfermedad aumenta cada década en gente con más de 60 años.
Actualmente, alrededor de 4.5 millones de Americanos padecen la enfermedad de Alzheimer, y más o menos 22,000 personas mueren de Alzheimer cada año. Estos datos hacen que la enfermedad de Alzheimer sea la séptima causa letal en cantidad de muertes en la gente de más de 65 años de edad. Se espera que el número de americanos que padezcan la enfermedad de Alzheimer en el 2050 aumente a 14 millones, a menos que se encuentre una cura o medidas preventivas.
¿Cómo se diagnostica la Enfermedad de Alzheimer?
No existe una sola prueba para diagnosticar la Enfermedad de Alzheimer. Al cumplir el criterio clínico ya establecido y descartar otras posibles enfermedades mediante el proceso de eliminación, los médicos pueden diagnosticar la Enfermedad de Alzheimer con un 90 por ciento de exactitud. La única manera de diagnosticar de forma definitiva la Enfermedad de Alzheimer es examinando el cerebro una vez que el paciente a muerto. Adem’as de un historial medico completo y un examen físico completo, las pruebas que se utilizan para descartar otras posibilidades y así diagnosticar la Enfermedad de Alzheimer son:
•Prueba del estado mental, (preguntas/examen para evaluar la disminución en el funcionamiento mental incluyendo sentido de la orientación, memoria y habilidad lingüística).
•Pruebas neuropsicológicas
•Escanograma de Tomografía Axial Computarizada (TAC) o Imagen por Resonancia Magnética (IRM)
•Análisis de sangre
•Análisis de orina
•Rayos- del pecho
Otras causas de demencia
Muchos problemas médicos diferentes pueden ser la causa de la demencia, incluyendo:
•Alguna enfermedad degenerativa, como el Alzheimer, y las enfermedades de Huntington o Parkinsons
•Enfermedad vascular o apoplejía
•Problemas metabólicos, como las enfermedades severas de los riñones o del hígado
•Deficiencias de ciertas vitaminas
•Reacciones adversas a medicamentos
•Abuso del alcohol o de las drogas, y
•Problemas psiquiátricos
Algunas demencias responden a tratamientos o son reversibles.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
No existe una sola prueba para diagnosticar la enfermeda del Alzheimer. Un diagnóstico definitivo de la enfermedad de Alzheimer depende de encontrar placas y enredos en el cerebro después de la muerte. Sin embargo, se suelen usar criterios clínicos normalmente para diagnosticar una "probable" enfermedad de Alzheimer, y estos criterios suelen ser bastante exactos. Se necesita un examen médico completo para identificar la causa más probable de la demencia.
Además de un detallado historial médico y un examen físico, las pruebas que se suelen usar normalmente para diagnosticar Alzheimer o para excluir otros problemas médicos que puedan empeorar la cognición incluyen:
•Prueba del estado mental (preguntas/ pruebas para evaluar la cantidad de disminución en las funciones mentales, incluyendo la habilidad de orientación, de memoria, y de lenguaje)
•Pruebas neuropsicológicas
•Una tomografía computerizada (TAC, por sus siglas en inglés CT) o resonancia magnética (RM, por sus siglas en inglés MRI)
•Pruebas de sangre (hemograma – recuento de glóbulos, niveles de vitaminas, funcionamiento del hígado y los riñones, equilibrio de los minerales, función de la glándula del tiroides)
A veces se necesitan pruebas de laboratorio adicionales o imágenes de escáner del cerebro (por ejemplo un estudio PET – tomografía por emisión de positrones) para diagnosticar otras enfermedades que puedan causar demencia.
¿Cómo se trata la Enfermedad de Alzheimer?
Actualmente no existe ninguna cura para la enfermedad de Alzheimer, ni ningún tratamiento que ralentice o frene el progreso de la enfermedad, y tampoco existe ningún tratamiento que deshaga sus efectos. Los últimos descubrimientos que se han hecho en investigación nos dan esperanza, y hay varios medicamentos que se están estudiando en pruebas clínicas para determinar si pueden disminuir o ralentizar el progreso de la enfermedad, o mejorar la memoria u otros síntomas durante al menos un periodo de tiempo.
También hay medicinas disponibles para ayudar con algunos de los síntomas más molestos de la enfermedad de Alzheimer, como la depresión, problemas de conducta y el insomnio. Para controlar la enfermedad, el ejercicio físico y la actividad social son muy importantes, así como una nutrición apropiada, mantenerse sano y un ambiente sereno y bien estructurado.
¿Qué medicamentos se usan para tratar la Enfermedad de Alzheimer?
Los medicamentos que se usan para tratar la enfermedad de Alzheimer incluyen los inhibidores de colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, y galantamina) y los antagonistas de NMDA, memantina :
•El donepezilo, al rivastigmina, y la galantamina funcionan ralentizando el proceso de destrucción de la acetylcholine, el elemento químico que ayuda a las células nerviosas en el cerebro a transmitir impulsos. No curan el Alzheimer ni paran la progresión de la enfermedad, pero pueden ayudar a aliviar algunas discapacidades de la memoria, reducir algunos de los síntomas del comportamiento, y mejorar la capacidad de cuidarse por sí mismo, todo esto comparándolo con el placebo (píldora que no era nada). La mayoría de la gente no tienen efectos secundarios, o los efectos secundarios son muy leves, con estos medicamentos. Los efectos secundarios más comunes de estos medicamentos son las nauseas, los vómitos, y la diarrea. En algunas personas, puede ocurrir pérdida del apetito, insomnio o pesadillas, debilidad, o desmayos.
•La memantina bloquea los receptores cerebrales y se piensa que puede mejorar los daños en las células causados por la enfermedad de Alzheimer.
Todos estos medicamentos, excepto la memantina, han sido aprobados para el uso en pacientes con Alzheimer leve o moderado. La memantina ha sido aprobada para tratar a pacientes con Alzheimer moderado a severo.
¿Cuáles son las perspectivas para la gente que padece la Enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer empeora progresivamente con el tiempo, y el modo en que se desarrolla varia de persona a persona. A medida que la demencia empeora progresivamente, los ancianos con la enfermdad de Alzheimer se morirán de complicaciones de infecciones, mala nutrición u otras enfermedades médicas.
¿Se puede prevenir la Enfermedad de Alzheimer?
Como no se sabe la causa exacta de la Enfermedad de Alzheimer, hoy en día no hay nada que se pueda hacer para prevenirla. Aunque no hay ninguna cura disponible para la enfermedad de Alzheimer, el estilo de vida puede ayudar a ralentizar el empeoramiento de los síntomas y ayudar con el humor, disposición y comportamiento del paciente.
Hacer planes y una buena gestión médica y social puede ayudar a aliviar la carga tanto para el paciente como para los miembros de la familia. El ejercicio físico, una buena nutrición (una dieta bien equilibrada con la cantidad adecuada de proteínas, frutas, vegetales, y fibra), hacer diferentes actividades y tener una vida social son todos una gran ayuda. El hecho de tener un ambiente calmado y estructurado también puede ayudar a los pacientes con Alzheimer a continuar funcionando normalmente por el mayor tiempo posible.
¿Qué investigaciones se están haciendo con la Enfermedad de Alzheimer?
Los investigadores continúan estudiando los medicamentos para tratar la enfermedad de Alzheimer. Se necesitan estudios cuidadosamente diseñados y conducidos para conseguir una imágen clara de la seguridad y efectividad antes de que se considere poder aprobar dichos medicamentos.
Un estudio de los posibles factores de riesgo de padecer Alzheimer – como el envejecer, historial familiar, alguna herida en la cabeza en el pasado, factores genéticos y poca educación – nos puede llevar a formular teorías sobre cómo los riesgos producen placas, enredos y pérdida de células, características todas de la enfermedad de Alzheimer. Algunas terapias más modernas consideran estos factores de riesgo y se concentran en cómo reducir la inflamación del cerebro y prevenir el acumulo de placas en el cerebro. Algunas de las terapias más novedosas incluyen usar antioxidantes, medicamentos antiinflamatorios, vacunas dirigidas contra las proteínas que resultan de las placas, e incluso intervenciones genéticas.
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